– Хм… Не дурно. Сама догадалась или кто-то из этих подсказал?

– Сложить два и два может даже деревенский малыш, – хмыкнула Ами. – Ваша статуя как-то быстро исчезла. Не мог Его Темнейшество ее убрать, я была в это время с ним.

– Знаешь, на то, чтобы изобразить из себя камень, тратится слишком много сил, моя дорогая. Привидения бесплотны. То, что ты видишь, это лишь остатки былой роскоши, – с некоторой тоской ответила Элизабет. – Кстати, не советую распространяться про то, что мы говорили. Тебе они вряд ли поверят.

– Да ла-адно? – прищурилась Ами. – Как будто привидений не бывает! Скажете еще.

Она сама не заметила, как перешла на уважительную форму обращения в диалоге. Было что-то в Элизабет такое, отчего мурашки бежали по спине.

– Поверь мне, даже мертвый маг может подчистить воспоминания. Линни не оценит, но опять же, кого это интересует?

– Вы волшебница? – с трепетом спросила Амала и, дождавшись утвердительного кивка от Элизабет, тут же задала еще один вопрос: – А вы можете научить меня волшебству?

– А зачем? Разве тебе плохо жилось до этого?

– Нет, не плохо, – Ами упрямо закусила губу. – Но прошлое не вернется. Никогда. Я должна меняться. Иначе не выжить.

– Ты уверена, что готова? Магия – тяжелое бремя. Слышала, в твоей стране можно даже на костер угодить, если не отправиться в жрицы богов. А я отнюдь не жрец, я ведьма.

– Чтобы оказаться дома, надо сначала выжить. Так что, вы дадите мне парочку уроков?

– Хорошо. Но потом ты пойдешь спать. Не добавляй Линни работы.

Ами невольно прыснула. Все-таки называть статного ледяного красавца «Линни» – это уже слишком. За гранью добра и зла!

– Что ж. Тогда у меня есть один вопрос. Я думаю, он из области магии. Поэтому ответ на него я согласна обменять на первый урок. Все равно после испытания чувствую себя выжатой и вряд ли смогу быть хорошей ученицей. Итак, что это такое? – Амала закатала рукав платья и показала метку. – Козодой говорил, что она дает силы колдовать. Но я вижу, что у других девушек как-то не так. Линэр выделил меня? Если да, то зачем? А если нет… что этот… рисунок делает?

– Это защита. И проводник магии. Она усиливает магические способности, но не делает их безграничными. Линни вложил в татуировку несколько заклинаний, которые должны были помочь вам справиться с заданием. Надеюсь, получилось воспользоваться? Если да, то ты не потеряешь их никогда. Разве что нагрянет старческий маразм, – усмехнулась Элизабет.

– Защита? От чего? Тут же ни души! Ну, разве что вы…

– От места. Оно проклято. Но это уже намного больше одного вопроса, малышка. Иди ложись в постельку, – Элизабет пролетела сквозь двери, и они распахнулись, приглашая Ами внутрь.

– Проклято? Но как? Все же такое… красивое! – ошарашенно воскликнула Амала, покорно следуя за привидением.

Можно было, конечно, поссориться, начать спорить и требовать, но зачем? Лучше найти в лице Элизабет союзницу, а не врага.

– И помни, – промолвило вслед привидение, – Нашего разговора не было. Ты не просыпалась ночью… Иначе потеряешь воспоминания!

Оказавшись в постели, Амала запоздало подумала о том, что стоило бы поблагодарить Элизабет. Но сил, чтобы подняться, выйти в холл и надеяться на то, что там будет привидение, уже не было. Зато вопросов в голове роился целый ворох.

Что за проклятие лежит на землях? Как невесты могут помочь темному магу от него избавиться? Можно ли освободиться от метки? И самый важный из них… каковы шансы выбраться из Таулена живой? Ами даже уже смирилась с тем, что не вернется домой… но ведь есть земли, где не объявлена охота на ведьм!

Но усталость брала свое, утягивая девушку в липкий омут снов.

Хвост пятнадцатый. Вредное привидение

– Ты опять не уследил за девчонками, – недовольно скрестив руки на груди, заявила Элизабет.

– Я в курсе. Спасибо, что помогла, мама… – темный маг недовольно потер виски, склоняясь над рабочим столом.

– Не за что. Не хотелось бы потерять хоть одну из них. В этот раз попались довольно интересные.

– Может быть, дело в том, что они надеются на брак? Это дает какой-то отклик у них в подсознании… Вбивают же женщинам, что без семьи жизнь не удалась? – Линэр бросил косой взгляд на привидение и улыбнулся. – Хотя… как знать. Мы ведь с тобой семья?

– Ты неправильно расставил приоритеты. Они считают важной не семью, а брак. Без семьи грустно, сын мой. Кто-то должен быть у человека в этом мире… Так что ты бы присмотрелся. Вдруг женишься?

– Если они выживут, – устало ответил маг. – Мам, я понимаю, что ты хочешь внуков. Но ты привидение! Никуда внуки от тебя не денутся. Ты навсегда застряла в этом мире. Давай вернемся к делам. Проклятье плохо на них отреагировало. Они спят уже третьи сутки. И, боюсь, мне будет сложно разбудить их всех. Нужно как-то настроить их на меня сильнее, но они шарахаются, словно от прокаженного!

– Устрой им свидание.

– Всем вместе? – ехидно спросил Линэр.

– Зачем? – пожала плечами Элизабет. – Просто представь… Они придут в себя, сидя с тобой за одним столом… ты улыбнешься. Нет, не вот этой вот кривой улыбочкой, где твои манеры! Нормально улыбнешься. И проявишь учтивость.

– Я понял, ма-ам, – протянул маг. – Надо будет заняться подготовкой. Последишь за ними еще? Не хотелось бы, чтобы они… умерли.

– Да ладно. Будут очень красивые статуи, – подколола его Элизабет.

– Ага. Видеть их уже не могу. Ты же знаешь, что… – Линэр махнул рукой, показывая, что завершать мысль не собирается.

– Я знаю, мой дорогой.

– Спасибо. А теперь я хотел бы побыть один.

– Ты все время один. Смотри не одичай…

– Я постараюсь, – бросил маг вслед улетающему привидению.

Конечно же, Элизабет Гилтон была права. Вот только легче от этого не становилось!

Маг встал, подошел к зеркалу и вгляделся в свое отражение. Он уже давно не тот красавец, за которым увивалась половина двора Таулена, далеко нет. Если приглядеться, можно заметить морщинки вокруг глаз. Проклятые гусиные лапки выдавали в нем человека улыбчивого и веселого. Они были так не к месту! Но с ними ничего не сделаешь. По крайней мере, Линэр запретил себе смотреть в сторону изысканий по омоложению. У него были дела поважнее.

«Ну, и о чем с ними говорить? К каждой, похоже, придется составлять свой план. Это тебе не крестьянские девицы или придворные львицы, нет… они уникальные».

И в то же время уверенности в том, что хоть одна из них сможет решить его проблемы, не было. Линэру первому казалось, что он действительно превращается в чудовище, которым его считают в других странах. Кто, как не монстр, обречет на верную смерть десятки человек? Конечно же, человек без моральных принципов. Или… Правитель, который желает всем блага. Линэр был уверен, что однажды он сможет обуздать проклятие. Один раз ведь получилось? Главное, не допустить ошибок…